El río Nilo
El Nilo, llamado por los antiguos egipcios “Iteru” que quiere decir “el río”, puede ser considerado el río mas largo del mundo, con una longitud estimada de unos 6650 km aproximadamente.
Pero recientes estudios pretenden cambiar de localización el lugar considerado hasta ahora como el nacimiento del Amazonas por lo que de ser correcto el Amazonas pasaría a considerarse el río mas largo.
Tiene dos grandes afluentes que se unen en Jartum, el Nilo Blanco que nace en el Lago Victoria y el Nilo Azul que nace en Etiopía. Atraviesa el desierto del Sáhara occidental hasta que a unos 160Km del Mar Mediterráneo se divide en innumerables brazos que forman el Delta.
El río Nilo en el Antiguo Egipto
Nilo en jeroglífico: Hapy e Iteru
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El Nilo no debe su fama a su longitud sino a que fue la llave que permitió al Antiguo Egipto convertirse en la civilización mas avanzada sobre la tierra durante mas de 2000 años. El aprovechamiento de los recursos hídricos que el Nilo proporcionaba le dio a Egipto una gran ventaja competitiva respecto al resto de pueblos. Se considera un tópico decir que “Egipto es un don del río Nilo”.
El río que condiciona la geografía
El Nilo proporcionó a Egipto una estrecha pero muy fértil y larga franja de unos 60 km de ancho por 1200 km de largo que además estaba protegida por el desierto del Sáhara. Esto en realidad lo que supone es que la superficie habitable de Egipto es extremadamente pequeña. El río también dividió a Egipto en dos territorios completamente diferentes. Por un lado el Bajo Egipto, (Los antiguos egipcios lo llamaban “Ta-Mehu” que significa “tierra inundada”) en el delta con amplias extensiones de tierra regada por el agua y por otro lado el Alto Egipto,(Los antiguos egipcios lo llamaban “Ta-Shema” que significa “tierra estrecha”) aguas arriba donde la franja cultivable era en ocasiones extremadamente estrecha.
Aguas arriba el río se divide en dos, el Nilo Blanco el principal durante la mayor parte del año y que nace en los Grandes Lagos y el “pequeño” Nilo Azul que nace en los sistemas montañosos de Etiopía y que aporta la mayor parte del caudal de la inundación.
Los primeros pobladores
En torno al río se asentaron los primeros pobladores que abandonaron la vida nómada durante el Pleistoceno. Los primeros egipcios tuvieron que afrontar la dura tarea de ganar tierras de cultivo entre el desierto y la orilla del río y esto fue posible gracias a la organización de las primeras sociedades egipcias. Así la economía comenzó a depender de las periódicas inundaciones del Nilo, que fertilizaban las tierras cultivables, marcándose tres estaciones: la inundación del Nilo (Akhet), la siembra (germinación: Peret) y la cosecha (sequía:Shemu).
El aumento progresivo de caudal comenzaba en Junio y en Septiembre el nivel se encontraba en el máximo. La inundación fertilizaba la tierra aportando el limo que lo cubría todo. En noviembre, con el agua ya retirada de los campos comenzaba el año agrícola, la preparación de la tierra, la siembra y ya durante la estación seca, la siega.
El ciclo de la inundación se repetía año tras año, marcando la vida en el Antiguo Egipto.
Frontera natural
Las aguas del Nilo sirvieron de frontera natural y de vía de comunicación entre el Alto y el Bajo Egipto. Existían barcos fluviales de poco calado y sin quilla que surcaban las aguas del Nilo transportando personas y productos. Si el viaje era de sur a norte la corriente favorecía el desplazamiento y el trabajo de los remeros pero si el viaje era de norte a sur, a contracorriente, los barcos aprovechaban los vientos del norte e incluso se ayudaba a remontar la corriente mediante grandes cabos atados a las naves de los que se la arrastraba desde las orillas.
A la tierra fértil la llamaban “Hemet” o “tierra negra” mientras que al desierto que les rodeaba lo llamaban “Desheret” o “tierra roja”.
Los nilómetros
Los nilómetros eran pozos o escaleras que alcanzaban el nivel del agua del Nilo. Permitían medir la altura que alcanzaba el agua. Un buen ejemplo es el nilómetro de la isla de Elefantina.
Medir la altura que alcanzaba el agua permitía anticipar el “Nilo alto” que provocaba graves inundaciones y poco tiempo para trabajar la tierra o el “Nilo bajo” que si se repetía durante varios años ocasionaba la escasez de alimentos. Ambas situaciones eran peligrosas y temidas por los egipcios.
Otra de las señales que anticipaban la inundación era la aparición durante el mes de Junio de la estrella Sirio (la diosa Sopdet o Sotis) en el firmamento.